第363章 艰难的进步
查尔斯爵士也算在东岸生活了很多年了，对这个国家的很多事情都知之甚详。比如这个国家有着许多规模庞大的工场，工人们集中在一切干活，是全职的，这在英格兰也只有少数地方有这种性质的企业。而且这些工场还自己建立了自己的厂办技术学校，从小学毕业生中招募看起来聪明伶俐的少年进入学习各种技艺，以更好地为工场所用。
可以说，英国的产业资本已经从进口东岸制式设备、零件的贸易活动中尝到了甜头，并且在不知不觉中采用了东岸的技术标准和规格。未来随着英国工业的逐步发展，其对东岸工业机械和零件的依赖也会越来越强，除非英国人能够壮士断腕，忍受使用国产劣质设备的落差感并且努力山寨、追赶，不然休想摆脱这种处境。
据悉，纽卡斯尔就有多名煤矿拥有者咨询了这种蒸汽抽水机的详情，并且有一人当场下订单购买了两台，打算拉回自己的矿山内使用。两台蒸汽抽水机后来被用船运到了纽卡斯尔并安装了起来，结果一台当场就出了故障损坏，另一台则在正常工作了一个多星期后也停摆了，好在此时最初坏的那台差不多已经修好，可以投入使用了，这才没有严重影响到矿山的正常生产秩序。不过，汤普森家生产的蒸汽机屡屡趴窝，却也说明了其可靠性低、使用起来不甚实用的毛病，而这也是英国人研究蒸汽机迄今为止的痼疾了，始终未能彻底解决，这可能与他们还不够精湛的加工工艺及材料质量也不过关有联系。
说完这些，查尔斯爵士又想起了前些日子友人从伦敦寄来的信件，其中着重提到了英格兰在蒸汽机上取得的进步，不知道在此次冲击中会不会受到较大的不利影响。友人在信件中提到，大烟草批发商、航运商人、托马斯·斯通·塔克公司的合伙人之一的莫里斯·汤普森先生的工场已经推出了一款全新的蒸汽抽水机，并在伦敦泰晤士河畔的一座船坞内成功运行了三天——嗯，三天后趴窝了，但仍是不小的进步——三天内，该抽水机日夜不停地工作着，比隔壁使用骡马的畜力抽水机的效率要高得多，抽水速度也快得多，并且由于能够使用包括煤炭、柴禾在内的所有燃料，维持成本也很低（总比吃牧草和粮豆的骡马要强吧），因此受到了不少被邀请去参观的商人们的追捧。
而与英国人的蒸汽抽水机已经有了客户（目前还仅仅局限在造船厂和煤矿矿山内）相比，当初差不多同时开展研究的葡萄牙、法兰西、联合省等国的进度就有些不尽如人意了。他们的蒸汽机基本都还只可被称为“玩具”，而不是如同英国人那样已经有了一定的实用价值，差别不小，这或许同样正确地反应了几国间工业水平的差距。
查尔斯爵士叹气道：“能知会到一部分已经不错了，至于其他人的命运，就要看上帝旨意的安排了。希望下个月东岸梅毒病人统计调查局公开处决的间谍中，没有我们的人吧。金鹿商馆的事情，真的是一场悲剧，也希望英格兰的工业能够熬过这一次冲击吧，我觉得东岸人搞不好会对英格兰禁运一段时间，因为他们需要找回脸面。”
这次一旦东岸人全面冻结与英格兰的贸易，那么势必将要影响到英格兰的机械加工领域。据查尔斯所知，莫里斯·汤普森的工场内就常年使用东制零件，一旦两国贸易暂时断绝，他们就只能靠存货顶着了，不然的话就只能去伯明翰或威尔士想想办法，看看那边的工匠能不能为他们解除烦恼。否则，蒸汽机的加工精度就很成问题了，效率必然会降低——当然查尔斯也相信伯明翰存在着不少技艺精湛的老工匠，能够加工出不逊色甚至高于东制零件精度的东西，但问题是这样的成本较高，一台两台还可以，多了的话得不偿失。
“我会记着的，爵士。”汇报的情报头子点了点头，然后又补充说道：“事实上自从金鹿商馆被查封，西门内斯先生被逮捕后，很多国家的间谍都停止了活动。大家都不傻，这个时候若是再不慎被东岸人揪出来的话，保不齐会发生什么恐怖的事情呢，尤其是与东岸接壤的西班牙、葡萄牙两国。所以，我会通知大家小心点的，但可能无法知会所有人了，因为现在太不安全了，尤其是有些我们的人还远在南非，两年都未必能够传递一次消息。”
“先生，或许情况没这么悲观。”下属也安慰起了查尔斯爵士，只听他说道：“即便是两国贸易真的为之停顿一段时间，那也没什么，或许可能还会更加激励伯明翰的工匠们努力提升自己的技艺、激励工场主们快速改进自己的工场的水平及管理、激励学者们更快地破解东岸人所特有的知识，这并不一定是坏事。”
“与东岸人签订的合同，已经付过款的立刻催促他们尽快发货。签了合同但尚未付款的，尽快想想办法，大使馆内目前还有两千多镑的现金，后面还会有一些从本土前来进行贸易的商船，他们身上可能也会有部分现金或货物（可以出售给东岸人），尽量筹集全款项，将那些宝贵的商品运回英格兰。伦敦、伯明翰、曼彻斯特、纽卡斯尔都需要这些东西，这个时候不要吝惜钱了，因为只要把这些东西运回去，我们能够在未来收回数倍乃至十倍的收益。”查尔斯爵士在沉默了片刻后，开始冷静地下令：“另外停止一切间谍活动，让所有人都给我安分点。现在金鹿商馆被查封了，我不想这把火再烧到大使馆来，那样可就全完了。我敢说，现在东岸人的秘密警察一定在拿着放大镜观察我们的一举一动，我们不能被他们再挑出什么毛病了，明白吗？停止一切活动，一切！”
“也只能这样想了。”查尔斯苦笑了，说道。其实，事情哪有那么容易！
英国如此，联合省也不外如是，特别是这个国家还承接了部分东岸淘汰技术的转移。联合省的纺织工业重镇莱顿市就可以看到，大量东岸淘汰的水力纺织机械一字排开轰隆隆做响，将大量呢绒、棉布或麻布生产出来，然后利用荷兰人强大的分销网络售卖到德意志地区、波罗的海沿岸等传统商业地盘上，继续点缀着荷兰已所剩不多的工业风景。但总体上说来，联合省对东岸制式机械、零部件和化学品的需求，确实不及英格兰人那么迫切，量也小了不少，这似乎从侧面说明了两国工业水平的差距。