第四章 海泡子
那一瞬间，所有人的动作都停住了。他们带着惊骇的目光，看着那一扇歪斜敞开的笼门。笼门的栏杆上沾着腐臭的肉屑与骨头残渣，还散发着肉食动物特有的粪便恶臭味。但这不是最可怕的，最可怕的是笼门另外一侧的动静。
这可比去草原动物园快活多了。
柯罗威教士拿开臂骨，惊魂未定地环顾四周。马匪们还没走，不过他们大概以为教士肯定会淹死在水里，乐得节省一颗子弹，于是转过头来搜检马车，看有没有战利品。
只要虎贲一迈出笼子，周围的人都会陷入灭顶之灾，无人能够幸免。然后这头猛兽无须越过隘口，大可以转头钻回到围场密林。那里有丰沛的活食和宽阔的活动空间，没有人类，没有天敌，简直是一只狮子所能想象最美妙的地方。在冬天第一场雪降临之前，它可以自由自在，肆意享受。
教士看到，那些马匪像是过狂欢节一样，他们从车夫们的尸身上摸出为数不多的一点儿金条和鹰洋，然后一脸厌恶地捣毁教士的工具仪器，《圣经》和其他一些书被撕碎焚烧。货车上的粮食与日用品都被丢弃在草原上，口袋全部被撕开，靴子在上头肆意蹂躏。
在笼子周围，教士和车夫们目露恐惧，屏气凝神。没人敢挪动脚步，生怕成为猛兽的第一个目标。整个隘口陷入一片寂静，那种因过度惊慌而生的寂静。每个人的视线都被牢牢地钉在半敞的笼门口，等待着它现身的一刻。
只见虎贲嚼了几下羊骨头，把两只爪子抱在一起，头一歪，呼呼大睡过去。那懒散的样子，完全不似百兽之王，更像是谁家炕头上养的一只懒散大猫。
这个海泡子口径不宽，里面却深得很。柯罗威教士的身子经过片刻挣扎，继续朝水底沉去。他很快发现，油腻的渣滓只浮在表面，下层的水质似乎变得纯净了一些。柯罗威教士在水里睁开眼睛，居然还能勉强看清周围，如同置身于死寂的鱼缸。他惊恐地发现，在壁边杂乱的水草之间，居然还纠缠着一具暗白色的人类骨架。这大概是海泡子的上一个牺牲者。它的下颌张开，肋骨尖漂荡着几缕看不清颜色的破布。随着柯罗威教士四肢划动带动水流，它在水草间也缓缓移动，像是不甘心自己的沦亡。
自由难道不是每一只野兽都向往的吗？如今近在咫尺，它怎么又趴回笼子里去了？
柯罗威教士绝望地控制身体和恐惧，努力让自己不要浮上去。他知道，只要浮出水面，就会被等在旁边的马匪首领杀死。他只能尽量潜在这死绿的水下，寄希望于那些匪徒没什么耐心。
周围的人有些迷惑，不知这头狮子到底打的什么算盘。
马匪们对着其他几辆马车发泄得差不多了，紧接着把注意力放在了最后一辆。这辆双辕马车上装着一件大东西，上头还用苫布蒙着。马匪们的眼睛闪闪发光，觉得这将是一笔巨大的横财。
虎皮鹦鹉拍动着翅膀，从前车的车厢里飞出来。它落在大象的脊背上，对着笼子竖起领毛，发出尖利的声音，不知是在催促，还是在警告。万福也微微侧过身，朝歪倒的马车看过来，目光中闪动着懵懂的光彩。
马匪首领走上前去，伸手把苫布撕扯下来。还没等苫布落地，一个巨大的黑影轰的一声撞开笼门，把马匪首领撞飞开来，然后从马车上跳落到地面。
这可不是万福，而是虎贲，一头不折不扣的雄狮。这一路上，车夫们亲眼看见大块大块的鲜肉填入它的血盆大口，知道这是不可轻易接近的猛兽，比老虎还凶残。全靠牢笼阻隔，他们才能保持着镇定去欣赏，去谈论。可这个拘束已然失效，猛兽恢复了自由，随时可以从笼子里走出来，在场没有人能阻挡它——包括莫名其妙发了脾气的万福。
马匪们没有急忙去把首领扶起来，他们全都惊呆在原地。这是一头什么野兽啊，草原上可从来没见过这样的家伙。它的身躯比老虎还要庞大，脖颈旁边有一圈威风凛凜的棕黄色鬃毛，胡须戟张，血盆大口，两只绿油油的兽眼，能勾出人类内心最深处的恐惧。
他坚持了一分多钟，肺部开始火烧火燎，窒息的痛苦让眼前发黑。为了让自己能坚持得久一些，柯罗威教士伸出手去，抓住了那具骸骨的脖颈，却因为用力过度，使整个骨架脱离了水草的束缚，伸开双臂朝他压过来。这个变故击溃了柯罗威教士的坚持，他猛然间张开了嘴，一连串水泡从肺部喷出来，随即夹杂着泥土和绿苔的臭水猛然地灌入。那一瞬间，柯罗威教士觉得自己真的看到了一束圣洁的光芒，要蒙主恩召了。
很快虎贲三分之一的躯体都露到了笼子外头，只差一步就可以摆脱牢笼。可等了半天，它却没有进一步动作。直到鹦鹉又一次大喊，虎贲这才漫不经心地扫视了一圈外面的世界，然后打了一个大大的呵欠，居然又走回到笼子里，叼起一截羊骨头，重新趴了回去。
不过这束光芒没有持续多久，柯罗威教士的身体不由自主地浮起来，突破肮脏的水面，重新接触到了空气。柯罗威教士无法抗拒这个诱惑，狠狠地吸了一口气，再也没有沉下去的勇气。这时候只要任何一个匪徒还在海泡子边上，就可以轻易把他打死。
慢慢地，众人看到一只毛茸茸的大爪子伸出来，先踏在笼门下缘，速度很慢，尖锐乌黑的爪尖划在木笼门上，留下一道深深的抓痕。接着另外一只爪子朝外试探着抓了一下，突然又缩了回去。良久，这只狮腿才犹犹豫豫地再度向前延伸，踩到一块斑白的片状岩石上。
不过周围静悄悄的，只有远处传来匪徒们肆无忌惮的笑声。他们大概是觉得他掉进海泡子死定了，所以失去了围观的兴趣。柯罗威教士强忍住痛苦，在水中一动不动，尽量不发出声响。一直到马蹄声逐渐远离，他才勉强游到海泡子边缘，拽着青草爬上岸来，瘫倒在地。他上岸后第一件事就是双手撑住地面，疯狂地呕吐，吐到几乎要把整个胃都翻过来。吐完以后，柯罗威教士这才注意到，一截臂骨还紧紧抓在自己的胳膊上，五个指头绝望地勾住外袍。