第一章无影飞针

吴老三摇摇头，走上打开店门，倒是怔了一怔，随即笑了起来道：“二位找错地方了！”

门外是一对男女，女的骑在一头瘦驴上，披着旧斗篷，挡住了脸，看不清容貌年岁，但看露出来的一绺秀发，就知道不会太大，何况手里抱着一面琵琶。

掌柜的王老实朝一个小伙计道：“吴老三去看看，如果是客人，就推说已经住满了，请他上别家照顾去。如果是煤炭行丰收账的，也叫他回去，告诉他，年前我一定把欠账结清，绝少不了他们一个的。”

普通开客栈的一定是本地人，但鸿盛店的王老实却是外地人，一口土腔，只知道是北边的，却弄不清是哪一处的。

好在他雇了几个本地伙计，而苏州人说话本就好听，即使是吵起架来也是细声软语的，所以生意还勉强过得去。

何况王老实没有家小，对人也大方，在他小客栈里当伙计，收入并不比别家大客栈的差，心地也好，如有付不起店账的客人，他也从来不追究，临走时还会送上几吊钱的盘缠给那客人的。

这样，一年下来，当伙计的都落下几文，王老实还得赔上一点，以至于拖欠煤炭行的几十两银子还没有付。

农历腊月二十三，是旧俗送灶日，在人间掌理了一年祸福善恶的灶君老爷，循例要上天述职了。

这天家家户户都准备了极为丰富的祭品为灶王爷饯行，希望他老人家看在这最后一餐的分上，上天言好事，来年下界保平安。

对于那些丰盛的菜肴，灶老爷只闻个味，祭品依然原封不动，归凡人享受，既可获悦于家神，又可一祭五脏庙，是一举两得的好事。

所以这一天十分的热闹，人们把它称为小年夜，也是年末狂欢的序曲。

雪花飘落，腊鼓频催，虽然寒意锁住了姑苏城，但是人们并没有被这寒冷冻结的气候压住了欢乐。

吴老三倒是站了起来道：“老板，我们都是近乡人，离过年还有好几天，又何必把生意朝外推呢？”

王老实笑笑道：“不必了！你们辛苦了一年，也该回家休息几天，准备一下过年的大小事情。”

吴老三道：“老板，你这样体恤下人，做伙计的心里实在不安，一年下来，你老不但没赚钱，还得赔上几文。”

“在赶着年节，我们再做几天，回乡来往的客人正多，那么年三十再歇业也是不晚的，好好赚几细贴补贴补。”

王老实含笑道：“我就一个人，赚钱留给谁，能混日子就算了，今年还好，只欠下煤炭行一笔账，我还贴得起，把门外的人打发一下，大家过个舒服年。”

那有钱的人家拥裘围炉，大饱灶君享剩的残余，没钱的人也能凑上一两味冻肉咸，治一瓶烧酒，烧一个小土炭炉，润润枯肠。

灶老爷关系来年家运，怠慢不得，供过的果品菜肴留着过年还太早，倒不如先塞在肚子里好。

家家有灶神，连商贾行旅也不例外，该回家过年的伙计们也都准备行装了，这一顿祭神的余肴，也正好谢酬他们一年的辛劳。

观前街上有一家鸿盛客栈，半大半小门面，只供一些小行商与行囊不太丰盛的单身客人过往歇住的，时近岁尾，没什么客人了，放过鞭炮，恭送灶老爷启程升天后，伙计们关上店门，正准备好好地吃喝一场。

忽然门上响起了剥啄剥啄的敲击声。