第一章

“不，不！区区不腆之仪，仍请笑纳。”王襄将一包黄金推了过去，随即起身说道：

孙镇从陈和脸上，看到他心里，知道可处死刑的“欺罔之罪”四字吓倒了他。只是话说得太硬，无法弯得过来，须为他找个开脱的借口，事情才能转圆。

于是，他略想一想说道：“陈兄，你到任未几，只怕地方上的情形还不太熟悉。明天不妨多派出人去，加意访一访，果然有此一美，选入深宫，天子宠幸，于足下的前程，亦有锦上添花之妙！”

先作威，继以利诱，又为他留下挽回的余地，陈和的嘴怎么还硬得起来？一连叠声地说：“是！是！谨遵台命。”

第二天一早，陈和派人去召请一位绅士，名叫王襄，此人当过传宣王命的“谒者”久在胡地，以后弃政从商，与匈奴从事贸易，挣了极大一份家财，暮年思乡，弃落归根，回到秭归定居，不过一年有余，但以家业殷厚，赋性慷慨，所以很快地便成了本地的一位大绅士，颇得陈和的尊敬。

奉召到了县衙，后堂相见。王襄一眼望到几案上，便是一愣——排列得整整齐齐的四镒黄金，他认得出，正就是自己送陈和的原物。

“不必再看了，本无珍珠，何遗可言？”

“那，不还差一名吗？”

“是的，我知道。”说完，孙镇便管自回到别室休息去了。

陈和情知不妙，但不便追了去问，先料理了中选的林、赵、韩三家该送的羊酒采礼，鼓吹前导，亲身登门道贺。一家一家走完，回到衙门，已近黄昏。置酒款待钦使之时，方始从容叩问。

“钦使，尚差一名，是宁缺毋滥呢，还是另行复选？”

“王公！事不谐矣！”

“贤父母何出此言？”王襄急急问道：“是不是出了变故？”

“事出意外！”陈和蹙眉答说“都只为一个姓林的多嘴，说得一句‘秭归第一美人’，钦使已经发觉了，昨夜发话，倘有这么一位美人，匿不报选，将来要治我以“欺罔之罪’。这不是儿戏之事！王公，厚贶心领谢谢。方命之处，并乞鉴谅。”

说到这里喊一声：“来啊！”伺候起居的一个童儿应声而至，在陈和指挥之下，将那四镒黄金，用布袱包好，放在王襄面前。

“厚赠奉璧！”陈和拱拱手说：“效劳不周，歉疚之至。”

“既不可缺，亦不可滥，另行复选，亦嫌费事。”孙镇答说：“我看，林采口中的天下第一美人，不妨召来看一看。”

陈和听得这话，心中一跳。“林采胡说八道！”他说：“哪里有甚么第一美人？秭归自从出了‘三闾大夫’师弟，秀气都拔尽了，至今男子不文，女子不美。钦使莫轻信妄言！”

“三闾大夫”就是作离骚的屈原，与他的弟子。一代才人的宋玉，相传都是秭归的土著。师弟皆善辞赋，瑰奇伟丽，冠绝古今，所以陈和有此说法，然而毫无效果。

“陈兄，”孙镇正色说道：“美人如日月星辰，纵或一时为浮云所掩，终必大显光芒，为世人所共见。倘或真如足下所说，秭归的秀气为屈、宋师弟拔尽了，至今男子不文，女子不美，自无话说。万一真的出现了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那时候，陈兄，这欺罔之罪，恐怕你当不起！”

事态严重了！做主人的陈和，如芒刺在背，大为不安——原来林采的话，一点不假，秭归确有国色，只是父母视如性命，舍不得她远离膝下，所以一闻采选的信息，在陈和那里行了重贿，得以剔除在候选的名单之外。不想林采多嘴，而孙镇精明，看来是瞒不过了。