第一章

“不能说天元，要说真龙。”孝慈皇后纠正道。“天元是先皇的年号，因为天星官的建议，皇上将先皇在位的三十年并入了真龙的年号中，所以你该说是真龙十八年。”

“是。”

宫女翠儿应命前去，一群捧著食盒、茶水的人也无声地跟著走了过去，待宫千巧和皇后走到凉亭时，里头已然铺排妥当，石椅上摆了丝绒软垫，石桌上头珐琅掐丝的攒盒里放置著珠宝般精致的御用糕点，一盅盖碗茶掀开便香传十里，后头还有摇扇子的宫女们把扇相待，一切都是如此无声而迅速，这让从小在民间长大，不曾进过宫的宫千巧十分惊愕，不禁喃喃自语。

“都说要富过三代，方知穿衣吃饭，岂料天家富贵还更胜一筹，连闲散个步小憩一下都不同凡响。”

“是吗？”孝慈皇后浅笑，伸手一招，亲亲热热地将她拉到座位里坐下。“来，妹妹可别拘束，就当是自己家里，自在些亦是无妨。”

“哪能啊！”宫千巧也笑了。“我在自个儿家里闲晃悠的时候，也没这么多人跟前跟后的呢！”

东寮国，真龙三十三年，春天。

皇城风光好，帝王居住的宫廷更是这个富饶国度的具体而微的缩影，池畔绿柳扶疏，湖光潋滟，御苑里头争相怒放的奇花异草不时飘放著惑人的魅香，卵石幽径处，一道轻简仪仗自小径隐没那端迤逦行来。

仪队为首的两人相互挽著手，说说笑笑地一路往池边走来，两者俱是女子，一个看上去较成熟，另一位年纪显然轻些，眉宇之间有一份少女的纯真天然，年长的那位螓首蛾眉、玉容矜贵，明黄服色透露著说不出的高雅雍容，她正是这国家的女主人──孝慈皇后。

“千巧，第一次进宫，住了这些时日，感觉如何？住得还习惯吗？”她含笑开口，望着一身嫩绿绸缎衣裳的年轻女孩，温柔地问道。

“皇宫的吃穿用度自然都是极好的，哪有什么可挑剔的地方？御苑的风景更是漂亮，好像把整个南都最精华的风景都搬来了似的，要我说哪点不好，也只有一句话，豪奢稍过、宽广过头了。”清脆的声音宛若黄莺出谷，被唤作千巧的年轻女孩也不怕恼了谁，答得倒干脆直爽。她回过头来，一双杏眼晶亮如星，双颊丰润如雪，粉妆玉琢的笑颜宛如春花般明亮秀丽、舒人心怀，和孝慈皇后那种清雅绝美，让男人看了心头不由为之一紧的风韵是截然不同的。

面对她的直爽快语，孝慈皇后不觉十分有趣，这个姨母家的小表妹年纪和她差上了一截，在她入宫当太子妃时，千巧还只是个小女孩儿，后来更随著父亲调职西北总督而迁离京城，两人愈加地没机会见面。生长在民间的千巧虽是官家小姐，但西北那方不兴皇城中凡事文雅秀气的一套，她的个性反倒活活泼泼、爽爽气气地，但即便如此，举止仍不失礼仪规矩，十分合宜又惹人怜爱，让一向居在深宫之中的孝慈皇后颇为心喜，忍不住将她留在宫里小住几天，随著相处时间越久，越舍不得放人了。

但想归这么想，皇后心里却再明白不过，女孩子大了就是该成亲嫁人，否则姨父也不会千里迢迢地特地将女儿由西北带来皇城，就是怕千巧这么一个灵巧聪慧的可人儿埋没在乡野之间，多少透露了些许希望由她做主媒合一桩可靠亲事的意愿。

只是这丫头心性还天真烂漫得很，压根儿没想过男大当婚、女大当嫁这回事，甚至也不晓得自己的父亲有这个心思，因此她首先要做的，务必是让宫千巧先有个自觉才成。

“妹妹，你今年几岁了？”

“嗯再过几个月就二十了我是天元十六年生的”

“不怪你说这话，但是我可要为皇上抱个不平，御苑能有今天的规格，是先祖们历代的积累，民间百姓生活富庶承平，加上国库充盈，也才有心思多加经营宫闱，以显国威浩荡，并非是当今皇上一人贪享逸乐而造成的哟！”

“我说错话了”宫千巧闻言，不禁吐了吐红舌。

“其实你也没说错，总归是御苑这么大，逛起来累人，翠儿。”她一声轻唤，一个宫女便从后头钻了出来。

“皇后娘娘有何吩咐？”

“咱们到前头的亭子里歇会儿吧！”