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败枋头，胜江左
谢安再见到桓温时，就是在桓大将军这最了不得的时候，不过现在，桓温还没有同皇室和高门士族针锋相对。他还有最大的两个心病没解决。
这就是徐州和豫州。除了这两州外，大晋所有的方镇都已经姓桓啦（但实质上是怎么回事儿得另说），都委任了他们自己家的人。徐州刺史是郗，就是桓温最亲信的参军郗超的老爹，忠直得很呢。豫州刺史是袁真，这个袁真曾送给桓温一个小妾，桓温可喜欢了，结果给他生下了最小的儿子桓玄。
这两件事儿可是桓温最想解决的，他暂时不想对付王谢。而王谢呢，也不想在他最强势，而自己还不占理的情况下，跳出来招惹他，王谢的底牌，现在出实在太早，本来是好牌，但出错了时候，可就满盘皆输了。王谢牢牢地抓住了朝廷和皇室，以逸待劳，不让桓温的任何势力渗透进来，就等着后发制人。其实桓大将军最失策的地方，或者说他也的确没什么办法，他的势力无论如何也打不透朝廷的圈子，他始终是一个被隔绝在外的人。就算他“录尚书事”，又把郗超安插到朝廷，也不能真的操纵朝局，王谢干什么，照样儿可以不搭理他。这里面有高族们的利益联合，另外，还有谢安利用他的声望和为人，促成了士族们的坚定团结。
桓温第三次北伐了，所有的官员都跑到姑孰去给他送行，其实这都是面子上的事儿，个个心里等着看结果呢。而不到一年，这结果就显现了，桓温这一回是“败于枋头”，但却“胜于江左”啊。枋头大败，其实也只能怪他自己，不听郗超的建议，导致河旱水枯，大军断了粮道；犹豫不进军，居然想等燕国内乱，以逸待劳，结果被人家慕容垂抓住机会，一举击败了他。慕容垂也因此名声大作。倒霉的是，桓温逃跑路上，还遭到了前秦埋伏下的军队的袭击，到最后损失了好几万人。
二王一谢三家，还都很有势力呢。另外，三家大族的这几位当轴人物，哪个也都不是好对付的。而且，桓温这么一闹腾，倒让本来各人顾各人的几大家子一下儿联合起来了。虽然他们也还会斗争，但桓温却逼得人家不得不暂弃前嫌，同仇敌忾，一面保卫国家的财产尊严，一面保卫自己的家族利益。于是，贵族们保着皇室，谁也不明说，但却心照不宣地形成了一个“抗桓统一战线”，专等桓温啥时弱点暴露，就狠狠地给你来一下子。
大枭雄的业绩
再说桓温这边儿：
谢安在吴兴当太守，桓温干嘛，是跟他一点儿关系都没有。后来当了侍中，万事还有丞相司马昱、王彪之和王坦之先说话，他呢，就是个提建议的角色，当然基于他的声望和个性，他的建议，人家都还是很重视的。
而这七八年中，桓温可是没闲着。他的事业在这几年里是愈发地逢勃壮大起来了。来说说桓温的风光事儿：
枋头惨败，声望大损。这对桓温的打击可是不得了的。他先树声望，再求九锡，逼皇帝禅位的打算，这下儿可算落空，得另外想辙了。但是，他虽败枋头，可在江左，还是取得了“丰硕成果”呀。徐豫两州，经过这回北伐，一把尽收囊中了。
他命令这两州的刺史跟他一道出兵北伐，其实意图就是消耗他们的实力，无论胜败，他都能坐收渔利。弄得郗和袁真这两位刺史处境这个艰难啊，不听不行，听呢，只对自己没好处。北伐在道理上是国家第一要务，这时，桓温扛的是红旗，不听就是不对。所以王谢虽然深知其中的道道儿，但却并没有插手。聪明的郗超这时可帮了桓温一把，其实也是帮了自己。他把父亲郗要一起参战的书信撕毁，另写了一封给桓温，请辞徐州刺史，然后找个清静地方去养老。结果这么一来，郗超又保住了自己的家族，又帮了主公桓温，一举两得。桓温没费力气，弄到了徐州。
而豫州的事，可就血腥得很了。袁真是跟着桓温去北伐了。结果大败之后，桓温就借机把一切罪责都推到袁真头上，奏请免他为庶人。袁真不服啊，又上表为自己申辩。但皇上迫于桓温的压力，没理睬。结果袁真心灰意冷，就反了，并向前燕称臣。这回可好，桓温名正言顺讨伐叛臣，亲率大军，一举把袁氏家族消灭，自己领了豫州，然后让自己的儿子当刺史。袁家好几百口子人，被一并族诛，连门客之类的都被活埋。就算当时有人想帮他们，但叛国这个罪名，谁也没办法啊。这时说起桓玄的生母，就是袁真当年送给桓温的那个妾，要不是送给了桓温，自然也就跟着被处死了。不知道，桓温每次瞧见她时，会不会想起，被自己害死的那好几百袁家的人呢？
不管什么手段吧，反正这时候，桓大司马（这时他已经是大司马了）是扫清了一切通向建康的阻碍，直接地面对着王谢高族和司马皇室了。但是现在，他仍没摸清王谢高族的心思，也没搞清他们的底牌，因为他们始终不表态。这是让他很忌惮的，王谢高族虽然没有兵权，但不可否认，他们仍然是这国家里最强的势力……
第三章在艰难中隐忍
很早时候，他坐镇荆州，然后出兵伐蜀灭成汉，很快把益州据为了己有。大权臣的模样开始显现无疑。其实要说桓大将军是个军事家，倒不如说他是个政治家。暂不论他后来的北伐有多少战绩，他可是先把丞相司马昱整了个焦头烂额。
他收了益州，再回头一瞧建康，朝廷还有实力在啊。于是，他就开始高喊北伐，但却把大军沿着长江下移，看上去既像是北伐，又像是进逼建康，把个司马昱吓得不至魂飞魄散，也至少是惊惶失措。司马昱实在是想不出办法，于是赶紧给桓温加官进爵，劝他止住大军，另一方面，又赶紧痛苦地表态，桓将军你还是不要北伐了，我来伐吧。然后那位著名的“白望”殷浩同志就领兵上阵了。结果大败而归，桓温不屑地上表，免为庶人。这一来，朝廷再没良将劲旅，桓温好好吓唬了司马昱一把，就把朝廷的实力耗尽了。然后，他就又找机会废了谢万，剪掉了谢家的豫州。
不过天下的事，就是这样，你不是逞强吗，那你就得负责任。这回好了，朝廷没能力北伐了，那你桓大将军就伐吧，这可是动真格的，再虚张声势可就不成了。
然后，桓温开始实打实的北伐了，谢安到他那儿之前，他已经北伐了两次。这两次都取得了些战绩，不过也称不上骄人。第一次兵至灞上，百姓好久没见着大晋的军队啊，痛哭流涕地在路边欢迎他。而这时，王猛来看他了。就不介绍王猛的厉害了，反正他是一边儿抓着虱子，一边儿跟桓温论了回天下。然后建议桓温进兵长安。结果我们的桓大将军不感冒，他的心思在晋廷。他不愿再折损自己的实力。下属薛珍不能领会领导意图，跑来责问桓温为什么不进军，结果触怒领导的忌讳，丢了小命儿。王猛一看桓温与他道不合，立即开溜，干脆投苻坚去了。这是第一回。第二次北伐桓温是暂时收复了洛阳，然后以迁都为要挟，逼得司马昱又给他加了一大堆官职。
老实说，我们桓大将军的北伐那是手段，不是目的，主要还是为立声望，更有底气地来挟制朝廷。所以说，他更像个搞政治的人物。不管怎么说，这两回北伐比之殷浩什么的，强得太多啦，于是，桓大将军声望大增，官位也大增，其实这也正是他想要的。谢安到吴兴当太守那年，朝廷就给他加了“侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺”。后来，司马昱又授予他“扬州牧”，跟扬州刺史意思差不多。桓温也把他的办公地点，从上游的荆州江陵移到了离建康很近的姑孰（现在的安徽当涂），原来的荆州刺史就让他弟弟桓豁干。至少看上去，这回，好像东晋最重要的两个大方镇，荆州和扬州都已经落到桓温手里了。