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而且他们还在关注着他们的祖先自久远的年代开始的实验。

第五十二章点燃木星

他从没想过会再度回去，更没想过是为了这么奇异的使命。当他再次进入发现号时，这艘飞船已远远落后于飞速逃离的列奥诺夫号，正十分缓慢地向着远木星点――远在外部卫星间的轨道高点――爬升。许多被捕获的彗星就是如此，随着时间的消逝，在长长的椭圆轨道上环绕着木星运动，等待着两重引力的对抗最终决定它的归宿。

所有生命都离开了那些熟悉的甲板和走廊。曾短暂唤醒了飞船的人们听从了他的警告，他们可能已经安全了――虽然还很不确定。当最后的几分钟嘀答作响时，他意识到那些控制他的存在不一定总能预测他们的宇宙游戏的结果。

他们还没因自己的全能威力而感到麻木厌倦，他们的实验并不总是成功。宇宙间散布着许多失败的证据――有些毫不起眼，已融入了浩淼的宇宙天幕，其他的则壮丽宏伟，占据了数以千计的星球上天文学家的视野，令他们充满敬畏。再过几分钟就要见分晓了，在这最后时刻，他又一次单独面对着哈尔。

在持续千年的旅程后，当探测飞船进入太阳系时，巨大的恐龙早就衰亡了。它穿过冰冻的外层行星，在垂死的火星沙漠上稍憩片刻，而今俯瞰着地球。

探险者发现他们脚下是一片充满生机的土地。他们花了数年时间研究、收集和分类。当他们懂得了能弄明白的所有东西时，就开始着手修改。他们改变了许多陆地上和海洋中的生物种群的命运，但他们的哪项试验会取得成功，至少要经过一百万年才能见分晓。

他们很有耐心，但还没能超越死亡。在这个繁星似尘的宇宙中还有许多工作要做，而其他的宇宙也正在呼唤着他们。所以他们再次向深空出发，心中明白他们永不会旧路重返。

也无此必要。他们留下的仆人会做完其余的事。

地球上的冰川时涨时落，高高悬挂在上方的月球却丝毫不变，仍牢牢守护着它的秘密。文明之潮以比极地冰川更慢的节奏退去，流过整个星系。奇异、美丽、可怕的帝国兴起又衰落，并把它们的知识传递给继承者。地球没有被遗忘，但再次拜访不会有什么作用。它是数以百万计的沉寂世界中的一个，它们中的绝大多数会永远沉默下去。

以他从前的存在方式，他们只能通过笨拙的语言沟通，使用键盘或是麦克风进行输入。现在他们的思想能够以光速交融贯通。

“认识我吗，哈尔？”

现在，超越了星群，进化在向新的目标推进。首批地球探险者早已达到了血肉之身的极限，当他们的机器发展得比身体更完美时，迁移过程就开始了。最初是头脑，之后只余下思想，他们挪进了闪亮的金属和塑料制造的新壳。

他们驾驭着新的身体在星群中漫游。不需要再造太空船，他们本身已是太空船。

但机器实体的时代很快就过去了。他们不停地试验，学会了把知识存放在空间的自身结构里，而将他们的思想永久地保存在光的凝固格栅中。他们能够变成放射状态的造物，最终摆脱物质的束缚。

因此他们立即改头换面，进入纯能状态。他们在数以千计的星球上扔掉的空壳无意识地抽搐狂舞着死去，然后瓦解为铁锈。

他们是星系的主人，不受时间的约束。他们可以随心所欲地在星群间漫游，也可以象轻雾一样漫过空间的裂隙。但尽管拥有神的力量，他们并没完全忘记他们的初始――蜷缩在一片早已消失的海洋暖泥中的生物。