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“是。”里正点头哈腰，与随侍村民一道，内心破口大骂征税的朝廷、官府以及官员。
另一侧
姜玉姝蹲下，抓了把土壤细看。
“如何？”郭弘磊随手一指，小厮便笨拙挥锄，挖了个浅坑。他也抓了把土，学着妻子的模样，搓捻嗅闻，低声说：“观村民的神色，他们今年的收成应该不错。”
姜玉姝取出事先备好的笔墨纸和油纸小袋，装了一捧土壤，埋头写字，笃定道：“所以，此地虽适宜试种土豆，可惜村民不会答应的。”
“因为他们不缺种子。”郭弘磊扔了土，起身拍拍手。
果然！
当姜玉姝让小厮把土豆给村民看看时，还没说上几句，里正便连连摇头，惶恐摆手，苦着脸说：“这新鲜东西，我们村谁也没种过、谁也不敢试啊。求求大人，您还是派给别的村吧。”
刘桐眼睛一瞪，昂首道：“怕什么？官府知道你们不懂，故特地请了都城能人来教导，你们无需操心，听命行事即可。”
“都城能人”姜玉姝早已经估算过了，严肃告知：“老人家，你放心，新粮种只有两万斤，顶多占用七十亩地，官府先试种一季。如果成自然最好，如果发现它水土不服，耕地便物归原主，绝不霸占！”
刘桐点头，帮腔劝说：“不错。你们担心什么？官府何曾带人霸占过老百姓田地了？哼，本官顶着毒日头，东奔西走，还不是为了给你们添个新粮种？”
“是，是。大人爱民如子，您真是辛苦了。”里正表面恭恭敬敬，甚至卑躬屈膝，实际却丝毫不松动，沮丧表明：“可您也知道的，草民村里的人一向习惯种苞米，假如忽然改种豆子，该谁种？种哪儿？况且，乡亲们都已经在翻地了，连种子都备妥了，马上就要播种！”
刘桐似笑非笑，哼了一声。
里正满脸为难，小心翼翼，继续哀求：“这节骨眼上，实在抽不出耕地和人手来。大人，求您开开恩，容草民村里再种一季苞米，等秋收后，草民一定设法挪出七十亩地，任由官府尝试！”
“区区七十亩，你现在当真挪不出？”刘桐掏出帕子擦汗。
里正生怕本村变成官府的试粮地，躬身答：“唉，眼下的确挪不出。”
姜玉姝无奈一笑，听身后小厮嘟囔：“说来说去，他就是不肯呗。估计是听见新粮种只够试种一季，便想拖延半年，把这事儿推给别的村子。”
郭弘磊余光一瞥，小厮立即噤声。
谈了两盏茶功夫，无果。刘桐招呼众人离开，赶往下一个镇。
“算了。”刘桐解释道：“连岗是县内收成不错的镇，让他们继续种苞米吧，咱们去歉收的地方转转。”
姜玉姝唯有赞同，“好的。”
由于饶安和甘桥镇的土壤不合适，一行人继续前行。
第四日，抵达全县最歉收的月湖镇。
郭弘磊站在田间，缓缓扫视周围，盯着焚烧后的秸秆灰烬，沉声问：“大人，这些庄稼可是被北犰放火烧毁的？”
“对。”刘桐一声长叹，惋惜道：“若是收起来，能有好几万斤。”
姜玉姝看着方圆数里被烧毁的粮作物，心疼极了，怜悯道：“辛辛苦苦劳作数月，眼看能收获了，却被烧毁。北犰简直太可恨了！”
与别处相比，刘家村的里正格外年轻，年方而立。他深恶痛绝，咬牙切齿地说：“半个多月前，北犰贼子深夜潜进村里，偷偷放火烧毁庄稼。我们虽及时发现了，但当晚风太大，又‘远水救不了近火’，根本没法救，眼睁睁看着火烧起来的，全村人干着急、干哭。唉！”
姜玉姝一听，四下里望了望，忙问：“听说这儿是西苍的最北端，对么？”
刘桐甩甩沾了灰烬的鞋子，抬手指向北，凝重答：“往前五六里便是牧河，牧河对岸便是庸州。”
里正愁苦道：“庸州被北犰占了去，如今那城里住着不少敌兵，畜生隔三岔五偷摸进村，杀人放火，奸/淫掳掠，无恶不作。”
“据我所知，赫钦卫正是驻守在你们月湖镇。”郭弘磊疑惑问：“难道敌兵就不怕？”
里正无奈答：“畜生往往是偷袭，造了孽便逃跑，等救兵赶到时早无影无踪了。”
刘桐苦笑了笑，指着同行官差说：“实不相瞒，所以我才多带了几个护卫，就怕——”他话没说完，眺望着北方的姜玉姝脸色一变，急切问：
“你们快看，那队骑马的是自己人吗？”
众人忙定睛细看，里正惊恐大喊：“糟糕！那些不是自己人，是北犰人！”