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目送三兄弟离去后，王巧珍一屁股落座木墩，托着腮，似笑非笑，歪头注视弟媳妇。
姜玉姝摸了摸自己的鬓发和脸，不解地问：“嫂子这么看着我做什么？”
“没什么。”风吹日晒两个月，王巧珍面黄肌瘦，憔悴得像是老了十岁。她盯着对方依旧白皙光洁的脸庞，艳羡之余，无法自控地嫉妒，幽怨道：“到底是年轻几岁，你稍稍歇一歇，气色便好了。不像我，晒黑了简直不敢照镜子，怕吓着自己。”
姜玉姝安慰道；“等到西苍安顿下来后，多休养一阵子，肤色会恢复的。”
“休养？你忘了咱们是去充军屯田的吗？”王巧珍愤懑难平。
姜玉姝笑了笑，掷地有声答：“我们连三千里路都快走完了，还怕什么屯田！”
王巧珍等了半晌，见对方始终气定神闲，忍不住问：“玉姝，莫非你知道廖小蝶？”
“知道啊。听说，廖表姐是侯爷堂妹的女儿，夫家姓龚，表姐夫现任西苍知州。”姜玉姝如实答。
王巧珍摇了摇头，“你肯定不甚清楚！”
“确实不清楚。我刚进门侯府便出事，还没来得及认识亲戚呢。”姜玉姝不动声色，微笑问：“嫂子，不知廖表姐是什么样的人？”
王巧珍抬高下巴，慢条斯理答：“旁支远亲，寒门小户庶女，父母早亡，家境贫穷无以为继，投靠了靖阳侯府，凭着一张惯会哄老人高兴的嘴，一住多年，耍尽心机，险些成了世子侧夫人。”
“侧夫人？”姜玉姝吃了一惊，“这我倒是真没听说过。”
王巧珍鄙夷道：“上不得台面的龌龊事儿，公婆不准人提，谁敢嚷嚷？”
姜玉姝点了点头，若有所思。
“不止呢。”王巧珍满脸嘲讽，冷笑告知：“廖小蝶当不上世子侧夫人，便打弘磊的主意。”
姜玉姝愕然，惊讶问：“她似乎是和世子同龄吧？”
“嗯，比弘磊大四岁。”王巧珍眯着眼睛，鄙夷道：“我前脚进门，她后脚投奔入府，当年弘磊才十二岁。哈哈哈，廖小蝶一心想攀高枝儿，挑挑拣拣，拖成了老姑娘，急得勾引二弟，结果败露，侯爷大发雷霆，婆婆才匆匆把她许配给龚益鹏。”
“这、这够稀奇的。”姜玉姝难以想象。
王巧珍笑吟吟，眼底闪过一抹幸灾乐祸之色，柔声说：“如今，小蝶是西苍的知州夫人，你可要小心些，千万看紧弘磊。”
姜玉姝斜掠鬓发，迟疑道：“不至于吧？她已是有夫之妇，应该不敢胡闹的。”
“啧，你不懂，那女人可不一般。”王巧珍笃定道：“若是不信，尽管等着瞧！”
不一般？有多能耐？姜玉姝困惑不解。
夜间
小炕桌上油灯光摇曳，姜玉姝提笔蘸墨，给远在都城的父亲回信。
“贪墨案过去没多久，失地庸州仍未收复，西苍将士与北犰几次交战，战况均不妙。”郭弘磊神情凝重，推测道：“如此看来，即使都中尊长嘱托过，亲友也不可能太关照咱们。”
姜玉姝抬眸问：“我们主要得靠表姐夫和穆将军，对吧？”
郭弘磊点点头，“按律，十六岁以上、四十五岁以下的男人充军，其余人屯田。穆将军是父亲故交，现任西苍长平卫指挥使，经商议，男丁将去投西苍卫。你们则待在州城，由表姐夫安排屯田事宜。”
“老夫人非常信任表姐夫妻，已认定郭家将被分到西苍城郊屯田。”姜玉姝搁笔，话锋一转，却道：“但依我猜却未必然。”
“哦？”
姜玉姝吹了吹家书未干的墨迹，娓娓分析道：“庸州被北犰敌兵屠杀十余万人，为了充实边塞，朝廷责令众多流犯前来西苍。如今战火未息，越往北越危险，人心惶惶，百姓纷纷南下避难，流犯却身不由己。因此，可想而知，略有权势的流犯便会打点官府，力争待在安稳之地屯田。”
“此乃人之常情。”郭弘磊铺纸，低头给舅舅写信，“即使沦为流犯，也会尽力保护自家老弱妇孺。”
姜玉姝直言不讳道：“所以嘛，僧多粥少，表姐夫虽是知州，却也不一定能帮忙。况且，靖阳侯府先时显赫，因着贪墨案败了名声，恐怕不少人正等着践踏咱们呢。”
“你怕不怕？”
姜玉姝头一昂，“怕有何用？走一步看一步！”
郭弘磊赞赏一笑，冷静道：“天无绝人之路，到时大不了另想办法。”
“正是。”姜玉姝心思一动，怀着好奇，字斟句酌地问：“哎，我曾几次听你聊起穆将军和表姐夫，却从未听你提廖表姐，难道不熟悉吗？”
郭弘磊当即皱眉，转瞬又舒展，淡淡答：“交情浅，称不上熟悉。”
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